Yuri quitta non sans hâte la chaleur écrasante des quais du métro, et s’engouffra dans l’air glacé du centre-ville. Le choc thermique, brutal, lui fit l’effet d’une claque ; Yuri s’empressa d’emmitoufler son nez rougissant derrière son épaisse écharpe.

À cinquante-quatre ans, Yuri n’avait que vaguement entendu parler des « hivers noirs » de Téfraïa. Mais à présent qu’il était sur place, il pouvait enfin comprendre pleinement le sens de cette expression.

Cela faisait bien longtemps maintenant que les usines à charbon situées en périphérie de la ville avaient cessé de tourner. Néanmoins, l’air restait depuis constamment chargé de particules de poussière de charbon, qui le rendaient non seulement irrespirable, mais surtout hautement toxique. Et en hiver, il donnait naissance à un phénomène très particulier : les flocons qui daignaient tomber sur la ville se retrouvaient instantanément teintés d’une pellicule noire, qui elle-même ne tardait pas à recouvrir les rues, les voitures et les maisons tel un linceul. Les congères qui se formaient avaient plus l’apparence de tas de suie, et les enfants qui jouaient innocemment à des batailles de boules de neige avaient le visage encore plus crasseux que celui d’un ramoneur.

Devenue pour les habitants aussi banale que l’absence de soleil, cette neige noire avait inspiré au fil des ans une nouvelle expression : à Téfraïa on ne disait pas « il neige », mais « il cendre ».

La tête rentrée dans les épaules pour se protéger du froid, Yuri s’engagea dans l’artère principale.